Las quiebras recurrentes en la agricultura vertical global durante los últimos cinco años han frenado el impulso de la industria, pero no su innovación. En cambio, el colapso de varias empresas de alto perfil ha obligado a operadores e inversores a desviar su atención de la publicidad exagerada a la viabilidad económica.
La promesa de cultivar productos frescos en interiores, cerca de los consumidores, atrajo miles de millones de rands en inversiones durante la última década. La agricultura vertical se promocionó ampliamente como una solución al riesgo climático, el kilometraje de los alimentos y la seguridad alimentaria urbana, pero su rápida expansión, sumada a los altos costos operativos, pronto expuso la fragilidad de muchos modelos de negocio.
En marzo de 2025, la empresa estadounidense de agricultura vertical Plenty se declaró en quiebra después de haber recaudado casi 1.000 millones de dólares (unos 16.400 millones de rands) en financiación desde 2014. La empresa citó unos costes insosteniblemente altos y unos márgenes de beneficio reducidos como las principales razones de su colapso, un patrón que se ha repetido en toda la industria.
Francois van der Merwe, director ejecutivo de Clean Air Nurseries Agri Global (CAN-Agri), dijo a Farmer's Weekly que el concepto de agricultura vertical fue un “excelente argumento de venta”.
"Es fácil ver por qué atrajo tanta inversión, pero si observamos cómo se gestionan la mayoría de las granjas verticales (utilizando iluminación LED costosa y mano de obra altamente calificada), también es fácil ver por qué la industria experimentó un declive tan espectacular", explicó.
Según él, un ciclo de auge y caída es típico de las industrias emergentes y no significa el fin de la agricultura vertical. «La próxima generación necesita aprender de los errores de la industria, y eso implica abordar fundamentalmente los altos costos de producción».
Un concepto valioso
La relativa falta de granjas verticales en Sudáfrica se debe a su clima favorable, que significa que los alimentos pueden producirse al aire libre o en invernaderos, aprovechando la luz solar gratuita durante todo el año.
Por ello, Van der Merwe afirmó que es difícil justificar económicamente la agricultura vertical en el país, ya que la inversión de capital no está justificada por los precios que se pagan por los productos.
Pero es una opción viable para los países que no pueden producir al aire libre todo el año. Las perturbaciones que hemos visto en las últimas décadas, desde el 11-S hasta la COVID-19, han hecho que los países reconsideren sus fuentes de alimentos. Existe un impulso para ser más autosuficientes y menos dependientes de las importaciones, añadió.
Un informe de Mordor Intelligence sobre el mercado global de agricultura vertical muestra que, a pesar de una serie de quiebras, la inversión en la industria continúa, con un crecimiento esperado a una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) del 19,66% entre 2026 y 2031, alcanzando los US$ 18,4 mil millones (R302 billones).
Estados Unidos representó el 41% de la participación en los ingresos en 2025, mientras que se proyecta que Asia-Pacífico crecerá a una CAGR del 18% hasta 2031. Mordor Intelligence espera que Asia-Pacífico supere a todas las demás regiones, aunque Estados Unidos sigue siendo el ancla de los ingresos, ya que los proyectos piloto en entornos controlados y las subvenciones a la agrotecnología amortiguan los flujos de efectivo.
Se prevé que la lechuga y las hortalizas de hoja verde mantengan la mayor cuota del mercado de la agricultura vertical, que se situó en el 35 % en 2025. Sus cortos ciclos de crecimiento de 21 días y sus sólidas alianzas con minoristas contribuyen a una alta utilización de sus líneas de producción. Sin embargo, el informe señala que expandirse más allá de los canales especializados y de restauración sigue siendo un reto importante.
Los tomates y los pimientos enfrentan un crecimiento más lento debido a la competencia de los productores de invernaderos en México, Canadá y los Países Bajos, donde el acceso a la luz solar gratuita proporciona una ventaja de costos.
El ciclo de auge y caída ha anunciado una nueva era en la que los inversores se centran más en el éxito demostrado y en márgenes adecuados. Esto ha impulsado una mayor innovación y colaboración en el sector para reducir costes.
Por ejemplo, el informe señala que los operadores están experimentando con la producción de bayas y la coubicación con centros de datos para captar calor gratuito. Los proveedores de componentes están captando valor mediante LED hortícolas de alta eficacia, y los minoristas están firmando contratos de compraventa plurianuales para protegerse ante las fluctuaciones repentinas del suministro en campo abierto.
Si bien la primera ola de agricultura vertical fue impulsada por la publicidad y el capital abundante, la siguiente fase está siendo determinada por el pragmatismo, y los sobrevivientes se centran en rediseñar los sistemas en torno a la eficiencia energética, una selección de cultivos más estricta y un acceso seguro al mercado, en lugar de centrarse únicamente en la escala.
A medida que se intensifica la preocupación por la seguridad alimentaria y aumenta la volatilidad climática, es improbable que la agricultura vertical desaparezca. En cambio, se ve obligada a madurar, dejando atrás la publicidad exagerada en favor de modelos que puedan resistir la presión económica y generar rentabilidades consistentes.
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